No latim, reverentìa significava "receio", "temor respeitoso", mas também "estima". O verbo latino revereor é formado pelo prefixo re-, indicando intensidade, e pelo verbo vereor, "temer", "hesitar", "estar com cuidado".
A reverência é receio de ofender uma pessoa, um valor, um dever a cumprir, um princípio. Há um misto de temor e amor, de zelo, respeito e consideração. Reverenciar por medo apenas é diminuir-se. Amar sem boa dose de respeito pode levar ao descuido.
A título de exemplo, é bem conhecida a frase do poeta romano Juvenal (século I): "Maxima debetur puero reverentia", ou seja: "Devemos ter por uma criança o máximo respeito, a máxima reverência".
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